Per mancanza di un chiodo: lo schianto del volo 17 della Emery Worldwide Airlines

Ammiraglio Cloudberg

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Il 16 febbraio 2000, un aereo cargo quadrimotore carico di vestiti e ricambi per auto ebbe dei problemi pochi istanti dopo il decollo dall'aeroporto Mather di Sacramento, in California. I piloti si trovarono ad affrontare un problema semplice ma terrificante: il loro DC-8 non smetteva di beccheggiare, non importa quanto duramente cercassero di farlo abbassare. Lottando per rimanere in volo con il muso in aria, l'aereo perse ripetutamente velocità e altezza, ondeggiando selvaggiamente su e giù e da un lato all'altro mentre i piloti lottavano per tornare all'aeroporto. Tragicamente, però, non ce l’hanno mai fatta. Appena 115 secondi dopo il decollo, il volo 17 della Emery Worldwide Airlines si schiantò con la pancia in un deposito di autosalvataggio, dove tutti e tre i membri dell'equipaggio morirono in un'immensa palla di fuoco.

Sebbene nei loro ultimi istanti i piloti pensassero che il loro carico si fosse spostato, gli investigatori alla fine scoprirono che non c'era mai nulla di sbagliato nel centro di gravità dell'aereo. Invece, le prove indicavano un guasto meccanico del sistema di controllo del beccheggio del DC-8, che causava l'inceppamento degli ascensori in posizione con il muso in su. Il sistema non si era rotto, ma piuttosto si era disconnesso, a causa di un piccolo ma mortale errore di manutenzione: qualcuno aveva tralasciato una sola coppiglia durante il rimontaggio del sistema di controllo dell'ascensore. Il National Transportation Safety Board avrebbe infine dimostrato che questo piccolo errore aveva fatto crollare il DC-8, ma la domanda su chi fosse il responsabile non avrebbe mai ricevuto una risposta chiara, poiché le varie parti coinvolte nelle indagini si scatenarono in un acceso concorso di accuse. Tra accuse reciproche di inganni, calunnie e bugie, la verità molto probabilmente è andata perduta per sempre, anche se le prove dipingono ancora il quadro di una compagnia aerea la cui mancanza di attenzione alla sicurezza l’ha portata a flirtare con il disastro per anni.

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Sotto il mondo altamente visibile delle principali compagnie aeree cargo come FedEx, UPS e DHL si trova un altro mondo di vettori cargo di secondo livello: aziende che non sono nomi familiari, ma sono comunque fondamentali per la rete globale di trasporto aereo. Nella seconda metà del 20° secolo, uno dei leader di questo secondo livello era indiscutibilmente Emery Worldwide Airlines, una compagnia aerea e spedizioniere integrata fondata nel 1946 dall'uomo d'affari John Colvin Emery. Al suo apice negli anni '90, Emery Worldwide gestiva oltre 100 aerei, tra cui dozzine di Boeing 727 e una delle più grandi flotte rimanenti di McDonnell Douglas DC-8. Eppure, solo pochi anni dopo, la Emery sarebbe stata costretta a cessare definitivamente le operazioni, cancellando il suo nome dalle fila delle più grandi navi mercantili americane. Il declino e la caduta della Emery Worldwide Airlines hanno avuto molteplici cause, ma forse centrale nella storia è stato il tragico destino del volo 17, un incidente ritenuto possibile grazie a un dilagante marciume culturale: un decadimento degli standard che Emery si rifiutò fermamente di riconoscere pienamente. fino alla fine.

La storia del volo 17 di Emery Worldwide ci porta prima a Dayton, Ohio, il più grande hub di Emery, il 16 febbraio 2000, dove tre membri dell'equipaggio presero un McDonnell Douglas DC-8–71F, noto con il numero di registrazione N8079U. Tra coloro che salirono a bordo dell'aereo c'era il capitano Kevin Stables, 43 anni, che aveva programmato di dormire un po' nell'area di riposo dell'equipaggio mentre l'aereo attraversava il paese fino a Reno, nel Nevada.

All'arrivo a Reno quel pomeriggio, il Capitano Stables prese il comando, e fu raggiunto dall'ingegnere di volo locale di Reno, 38 anni, Russell Hicks, che insieme al Primo Ufficiale della tappa precedente aiutò a traghettare l'aereo con un breve salto. sulle montagne della Sierra Nevada fino a Sacramento, la capitale e la sesta città più grande della California. Il piano era di prelevare un carico di merci all'aeroporto di Sacramento Mather, il principale terminal merci della città, e riportarlo a Dayton, dove si sarebbe concluso il giorno di servizio di Stables. Sarebbe sbarcato anche il primo ufficiale, per essere sostituito dal primo ufficiale George Land, 35 anni, che stava aspettando all'aeroporto per unirsi all'equipaggio per il volo per l'Ohio.